Este libro estudia la construcción social de las jerarquías sociales en la ciudad de Lima, Perú, durante la segunda mitad del siglo XIX. En este periodo se consolidó la ciudadanía republicana basada en la igualdad ante la ley, principio que permitió la movilidad social ascendente por medio de la moralidad, la decencia, la propiedad y la educación; en ningún caso se hizo referencia directa al color de piel, o 'raza', como un factor limitante. Sin embargo, como es evidente para quienes conocen la realidad limeña, la discriminación racial continúa hasta el presente. Esta aparente paradoja tiene su génesis en este tiempo, momento en el cual el liberalismo, la movilidad social y el racismo se articularon con las jerarquías sociales consolidándose la percepción del color de piel como un marcador eficiente de las diferencias sociales. Los individuos y sus familiares utilizaron la posesión de factores materiales e inmateriales para lograr la movilidad social. Esta realidad se expresa en un ordenamiento de las actividades económicas que se graduó en función de cómo se percibía el color de piel, mostrando mayor proporción de blancos en aquellas ocupaciones consideradas capaces de generar mayores ingresos, mientras que, en la parte inferior se encontraban las personas clasificadas como negras o indias. No es que por ser blanco o negro se situaban en esas jerarquías socioeconómicas, es que el ejercicio de determinadas actividades les facilitaba ser percibidos de una u otra manera. Es el juego de las apariencias materia de este estudio.
